Henry
David Thoreau
Información personal
Nombre de nacimiento Nacimiento 12 de julio de 1817
Concord, Massachusetts, Estados Unidos
Fallecimiento 6
de mayo de 1862
(44 años)
Concord, Massachusetts, Estados Unidos
Causa de muerte Tuberculosis
Sepultura Cementerio
de Sleepy Hollow
Nacionalidad Estadounidense
Religión Unitarismo
Lengua materna inglés
Familia
Padres
Cynthia Dunbar
Educación
Educado en Harvard
College
Información profesional
Ocupación Poeta,
filósofo, ensayista, autobiógrafo, diarista, traductor, escritor,
abolicionista, naturalista, ecólogo y ambientalista Área Escritura, ética, filosofía política, filosofía social, filosofía
de la religión, naturalismo e historia Movimiento Filosofía occidental Ver y modificar los datos en
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Género Trascendentalismo
Obras notables Desobediencia
civil y Walden
Distinciones
Salón de la Fama para Americanos Ilustres (1960) Firma
]
Información personal
Firma
Henry David Thoreau (Concord, 12 de julio de
1817-Concord, 6 de mayo de 1862) fue un escritor, poeta y filósofo
estadounidense, de tendencia trascendentalista y origen puritano, autor de
Walden y La desobediencia civil. Thoreau fue agrimensor, naturalista,
conferenciante y fabricante de lápices. Uno de los padres fundadores de la
literatura estadounidense, es también el conceptualizador de las prácticas de
desobediencia civil.1
Biografía
Primeros años de vida y educación, 1817-1836
Nació en Concord, Massachusetts, en la "modesta
familia de Nueva Inglaterra"2 de John Thoreau, un
fabricante de lápices, y Cynthia Dunbar.
Su abuelo paterno nació en
Jersey.3 Su abuelo materno, Asa Dunbar, dirigió de estudiante
en 1766 en Harvard la "rebelión de la mantequilla", la primera
protesta estudiantil registrada en las colonias americanas.4 David
Henry fue nombrado así por su
difunto tío paterno, David Thoreau.
Comenzó a llamarse Henry David
después de terminar la
universidad, pero nunca solicitó hacer un cambio de nombre legal. Tenía dos
hermanos mayores, Helen y John Jr., y una hermana menor, Sophia.5 El lugar
de nacimiento de Thoreau todavía existe
en Virginia Road en Concord. La casa ha sido restaurada por el Thoreau Farm
Trust,6 una organización sin fines de lucro, y está abierta al público.
Estudió en el Harvard College entre 1833 y 1837, que
entonces aún no era la universidad de prestigio en que se convirtió a finales
de siglo. Vivió en Hollis Hall y tomó cursos de retórica, clásicos, filosofía,
matemáticas, y ciencia. Fue miembro del Instituto de 1770 (ahora es el Hasty
Pudding Club). Según la leyenda, Thoreau se negó a pagar la cuota de cinco
dólares por un diploma de Harvard. De hecho, el título de maestría que rechazó
comprar no tenía ningún mérito académico: Harvard College lo ofreció a
graduados "que demostraron su valor físico por estar vivos tres años
después de graduarse, y su calidad de ahorro, ganancia o herencia por tener
cinco dólares para dar al colegio" y comentó al respecto que era mejor
"dejar que cada oveja mantenga su propia piel",7
referencia a la tradición de usar
pergamino de piel de oveja para los diplomas.
Regreso a Concord, 1836-1842
Las profesiones tradicionales abiertas a los graduados
universitarios -la ley, la iglesia, los negocios, la medicina- no interesaban a
Thoreau, así que en 1835 tomó una licencia de Harvard, durante la cual enseñó
en la escuela de Canton, Massachusetts. Después de graduarse en 1837, empezó a
enseñar en la escuela pública de Concord, pero renunció después de unas semanas
para no tener que administrar el castigo corporal. Él y su hermano John
abrieron entonces la Concord Academy, una escuela de gramática en Concord, en
1838. Introdujeron en su enseñanza varios conceptos progresivos, incluyendo
caminatas por la naturaleza y visitas a las tiendas y a los negocios locales.
La escuela cerró cuando John enfermó fatalmente del tétanos en 1842 después de
cortarse mientras se afeitaba.8 Murió en los
brazos de Henry.9
Al graduarse Thoreau regresó a su casa a Concord,
donde conoció a Ralph Waldo Emerson a través de un amigo mutuo.2 Emerson
se tomó un interés personal (a veces incluso paternalista), en Thoreau,
y asesoró y presentó al joven a un círculo de escritores y pensadores locales, incluidos
William Ellery Channing, Margaret Fuller y Amos Bronson Alcott, además del
famoso Nathaniel Hawthorne y su hijo (Julian Hawthorne), muchacho en aquel
entonces.
Emerson instó a Thoreau a contribuir con ensayos y
poemas a un periódico trimestral, The Dial, y presionó a la editora, Margaret
Fuller, para que publicara esos escritos. El primer ensayo de Thoreau publicado
en The Dial fue "Aulus Persius Flaccus", un ensayo sobre el satírico
romano, en julio de 1840.10 Consistía en un pasaje revisado de su Diario, que
había comenzado a mantener por sugerencia de Emerson. La primera anotación de
este diario (22 de octubre de 1837), dice: "Preguntó ¿qué está haciendo
ahora? ¿Tiene un diario? Así que escribo hoy mi primera entrada."
Busto de Thoreau
Thoreau fue un filósofo que dedicó sus esfuerzos a
estudiar la naturaleza y su relación con la condición humana. En sus primeros
años siguió el trascendentalismo, una filosofía idealista holgada y ecléctica
defendida por Emerson, Fuller y Alcott. Ellos sostenían que un estado
espiritual ideal trasciende o va más allá de lo físico y lo empírico, y que
este se logra a través de la intuición personal más que por la doctrina
religiosa. En su opinión, la naturaleza es el signo exterior del espíritu
interior, y expresa la "correspondencia radical de las cosas visibles y
los pensamientos humanos", como escribió Emerson en Nature (1836).
El 18 de abril de 1841, Thoreau se trasladó a la casa
de Emerson. Allí (1841-1844), sirvió como tutor de los niños. Era también
ayudante editorial, reparador y jardinero. Durante unos meses en 1843 se
trasladó a la casa de William Emerson en Staten Island,11 y enseñó a los hijos de la familia mientras buscaba contactos
entre literatos y periodistas en la ciudad que podrían ayudar a publicar sus
escritos, incluyendo a su futuro representante literario Horace Greeley.
Thoreau volvió a Concord para trabajar en la fábrica
de lápices de su familia, tarea en que ocupó la mayor parte de su vida adulta.
Redescubrió el proceso de hacer buenos lápices con grafito inferior pero usando
arcilla para su colocación. Esta invención mejoró con el grafito encontrado en
New Hampshire y comprado en 1821 por su pariente Charles Dunbar (el
procedimiento de mezcla de grafito y arcilla, conocido como proceso Conté, fue
patentado por Nicolas-Jacques Conté en 1795). Su otra fuente había sido
Tantiusques, una mina operada por nativos americanos en Sturbridge,
Massachusetts. Más adelante, Thoreau adaptó la fábrica para producir el
plumbago (grafito) que se usaba en los electrotipos.
Una vez en Concord, Thoreau pasó por un período de
inquietud. En abril de 1844 él y su amigo Edward Hoar provocaron
accidentalmente un incendio que consumió 300 acres (1,2 km²) de Walden Woods.12
Desobediencia Civil y los años de
Walden, 1845-1849
Fui a los bosques porque quería vivir solo,
deliberadamente, para afrontar los hechos esenciales de la vida y ver si podía
aprender lo que tenía que enseñar y no descubrir, a la hora de la muerte, que
no había vivido. No quería vivir lo que no era vida, ni quería practicar la
renuncia, a menos que fuese necesario. Quería vivir profundamente y extraer
toda la médula a la vida, vivir de una forma tan intensa y espartana que
pudiese prescindir de todo lo que no era vida... (H. D. Thoreau, "Dónde
viví, para qué viví", de su Walden, o La vida en los bosques)
Thoreau sintió la necesidad de concentrarse y trabajar
más en su escritura. En marzo de 1845, Ellery Channing le dijo a Thoreau:
«Vete, construye una cabaña y comienza el gran proceso de devorarte a ti mismo:
no veo otra alternativa ni otra esperanza para ti». Dos meses después, Thoreau
se embarcó en un experimento de dos años de vida sencilla que inició el 4 de
julio de 1845, cuando se mudó a una pequeña casa que había construido en tierra
propiedad de Emerson en un bosque de repoblación alrededor de las costas de
Walden Pond.13
Lugares de Thoreau en el estanque Walden.
La casa estaba en "un bonito prado y bosque"
de 14 acres (57,000 m²) que Emerson había comprado, a 2,4 km de su casa
familiar.14
Estanque Walden.
El 24 de julio o 25 de julio de 1846, Thoreau se
encontró con el recaudador de impuestos local, Sam Staples, quien le pidió que
pagara seis años de impuestos atrasados. Thoreau rechazó pagar debido a su
oposición a la Intervención estadounidense en México y a la esclavitud, y pasó
una noche en la cárcel por esta negativa. Al día siguiente, Thoreau fue
liberado contra su voluntad cuando alguien, probablemente su tía, pagó el
impuesto, en contra de sus deseos.15 La experiencia tuvo un
fuerte impacto en Thoreau, y escribió que “bajo un gobierno que encarcela injustamente a
cualquiera, el hogar de un hombre honrado es la cárcel”. En
enero y febrero de 1848 impartió
conferencias sobre Los derechos y deberes del individuo en relación con el
gobierno, explicando su resistencia tributaria en el Concord Lyceum. Bronson
Alcott asistió a la conferencia, escribiendo en su diario el 26 de enero:
Asistí a la conferencia de Thoreau en el Lyceum sobre
la relación del individuo con el Estado. Una declaración admirable de los
derechos del individuo al autogobierno. Un público atento. Todas sus alusiones
a la guerra de México, la expulsión de Carolina del señor Hoar,16 su
encarcelamiento en la prisión de
Concord por negarse a pagar su impuesto. Y todo razonado. Tuve un gran placer
en esta intervención de Thoreau. (Bronson Alcott, Journals)
Thoreau revisó la conferencia en Ensayo sobre la
resistencia al gobierno civil (también conocido como Desobediencia Civil) en
que deja entrever sus ideas políticas. En este texto se declara uno de los
conceptos principales de su pensamiento: un individualismo ascético y extremo
(«cualquier hombre que tenga más razón que sus prójimos ya constituye una
mayoría de uno»; «el hombre es rico en proporción a la cantidad de cosas de las
que puede prescindir»; «en mi casa había tres sillas: una para la soledad, dos
para la amistad, tres para la sociedad») y la idea de que el gobierno no debe
tener más poder que el que los ciudadanos estén dispuestos a cederle, llegando
a tal punto que propone la abolición de todo gobierno. Fue también un puritano
con una conciencia ética muy elevada: «La bondad es la única inversión que
nunca quiebra».
El ensayo influyó poderosamente en Lev Tolstói y en
Mahatma Gandhi y fue publicado por Elizabeth Peabody en The Esthetic Papers
(mayo de 1849). Thoreau se había inspirado en un poema político del inglés
Percy Shelley, La máscara de la anarquía (1819), donde fustiga con poderosas
imágenes las injustas formas de autoridad de su tiempo e imagina una forma
radicalmente nueva de acción social.
En 1854, Thoreau publica Walden.
En la cabaña que él mismo había levantado con sus
manos, Walden Pond, Thoreau completó un primer borrador de Una semana en los
ríos Concord y Merrimack, una elegía dedicada a su hermano John en que describía
su viaje a las Montañas Blancas en 1839. Thoreau no encontró editor para el
libro, por lo que imprimió 1000 ejemplares a su costa; menos de 300 fueron
vendidos. Siguiendo el consejo de Emerson, empleó el sello editor de Munroe, el
propio editor de Emerson, pese al poco interés que mostró en publicarlo.
Montañas Blancas (New Hampshire).
.jpg)
Estanque Walden en octubre, Concord, Massachusetts
En agosto de 1846 Thoreau dejó brevemente Walden para
hacer un viaje al Monte Katahdin en Maine, un viaje más tarde descrito en
"Ktaadn", primera parte de The Maine Woods / Los bosques de Maine.
Monte Katahdin
Thoreau salió de Walden Pond el 6 de septiembre de
1847. A petición de Emerson, se trasladó de nuevo a la casa de Emerson para
ayudar a su esposa Lidian a llevar la casa mientras su marido andaba lejos en
un prolongado viaje por Europa. Por entonces, en una labor que le empleó varios
años y mientras trabajaba para pagar sus deudas, revisó continuamente el
manuscrito de lo que finalmente publicó como Walden, o Vida en el bosque en
1854, donde narraba los dos años, dos meses y dos días que había pasado
solitario (o más bien acompañado por las distintas manifestaciones de la
naturaleza) en Walden Pond. El libro comprime ese tiempo en un solo año de
calendario, usando el paso de las cuatro estaciones para simbolizar el
desarrollo humano. Walden tuvo entonces pocos admiradores, pero los críticos
posteriores han considerado esta obra como un clásico estadounidense que
explora la simplicidad natural, la armonía y la belleza como modelos para unas
condiciones sociales y culturales justas.
El interior de la cabaña de Thoreau (réplica).
El poeta estadounidense Robert Frost escribió sobre
Thoreau: "Supera todo lo que hemos tenido en América". John Updike
añadió: "Siglo y medio después de publicarse, Walden se ha convertido en
un tótem de la mentalidad preservacionista y antiempresarial de la
desobediencia civil y el retorno a la naturaleza. Thoreau es un expositor tan
vívido, tan perfecto y tan ermitaño, que el libro corre riesgo de ser cual la
Biblia: tan venerado como no leído".17 Henry
Miller, por su parte, afirmó que
«Thoreau es lo más raro que se puede encontrar sobre la capa de la Tierra: es
un individuo».
Thoreau dejó la casa de Emerson en julio de 1848 y se
instaló en otra de la cercana calle Belknap. En 1850, él y su familia se
trasladaron a una en el número 255 de Main Street donde habitó hasta su muerte.
Henry David Thoreau en 1861.
Últimos años, 1851-1862
En 1851, Thoreau se sintió cada vez más fascinado por
la historia natural y los libros de viajes y exploraciones. Leyó ávidamente
sobre botánica, y muy a menudo escribió observaciones sobre este tema en su
diario. Admiraba a William Bartram y a Charles Darwin por su Viaje del Beagle.
Hizo observaciones detalladas de la naturaleza de Concord, registrando las
épocas de maduración de la fruta, las profundidades del estanque de Walden y
los días en que ciertas aves migraban. El objetivo de esta tarea era
"anticipar" las estaciones de la naturaleza.
Se convirtió en agrimensor y continuó escribiendo
observaciones cada vez más detalladas sobre la historia natural de la ciudad,
que abarcaba un área de 67 km², en su diario,18 un
documento de dos millones de palabras que guardó durante 24 años19 entre
1837 y 1861. En él están muchos materiales que luego aparecen en sus ensayos.
La impresión que da es la de un
Thoreau siempre en movimiento y en interacción con su entorno natural y social.
Cabe destacar que las anotaciones de sus caminatas siempre ofrecen
descubrimientos. El Diario es un libro donde el lector puede seguir su mirada,
su oído, su olfato y su entusiasmo y curiosidad de naturalista a través de sus
actividades cotidianas, expresándolo todo con su característica y bella
simplicidad.
También guardó una serie de cuadernos, y estas
observaciones se convirtieron en la fuente de sus últimos escritos sobre la
historia natural, como Tonos otoñales, Sucesión de árboles y Manzanas
silvestres, un ensayo en que lamenta la destrucción de las especies indígenas
silvestres de manzanas.
Hasta la década de 1970 los críticos literarios
desestimaban las últimas actividades de Thoreau como "ciencia
amateur". Pero con el surgimiento de la historia ambiental y de la
ecocrítica como disciplinas académicas empezaron a emerger lecturas nuevas de
Thoreau que demostraban su carácter precursor y cuán buen analista de patrones
ecológicos había llegado a ser de campos y bosques. Por ejemplo, su último
ensayo, titulado La sucesión de árboles forestales muestra que utilizó la
experimentación y el análisis para explicar cómo los bosques se regeneran
después del fuego o la destrucción humana a través de la dispersión de las
semillas por los vientos o los animales.
Viajó a Quebec una vez, a Cape Cod cuatro veces y a
Maine tres veces. Estos paisajes inspiraron sus libros de excursión A Yankee in
Canada, Cape Cod y The Maine Woods, en los que los itinerarios de viaje
enmarcan sus pensamientos sobre geografía, historia y filosofía. Otros viajes
lo llevaron al suroeste a Filadelfia y a la ciudad de Nueva York en 1854, y al
oeste a través de la región de los Grandes Lagos en 1861, cuando visitó las
Cataratas del Niágara, Detroit, Chicago, Milwaukee, St. Paul y Mackinac Island.
También leía extensamente sobre viajes en otras tierras.
Devoró todas los relatos de viajes de primera mano disponibles en su día, en un
momento en que las últimas regiones no mapeadas de la tierra estaban siendo
exploradas. Leía a Magallanes y a James Cook, a los exploradores árticos John
Franklin, Alexander Mackenzie y William Parry, a los africanistas David
Livingstone y Richard Francis Burton; a Lewis y Clark, primeros viajeros
estadounidenses que se internaron en las Montañas Rocosas, y cientos de obras
menos conocidas de exploradores y viajeros que fueron también buenos
escritores. Asombrosas cantidades de lectura alimentaron su interminable
curiosidad por los pueblos, las culturas, las religiones y la historia natural
del mundo, y dejaron sus huellas como comentarios críticos en sus voluminosos
diarios. Y vertió todo ese conocimiento adquirido en el laboratorio local de su
experiencia en Concord. No en vano figura entre sus aforismos famosos su
consejo de "vivir en casa como un viajero".20
Muerte
Contrajo tuberculosis en 1835 y sufrió de ella
esporádicamente después. En 1860, después de una excursión nocturna para contar
los anillos de los tocones durante una lluvia, enfermó de bronquitis.8 Su salud
disminuyó, con breves períodos de remisión, y finalmente permaneció en cama. Reconociendo la naturaleza terminal de su
enfermedad, Thoreau pasó sus últimos años
revisando y corrigiendo sus trabajos inéditos, particularmente las excursiones por Maine, y
pidiendo a editores imprimir ediciones revisadas de Una semana... y de Walden.
Escribió cartas y entradas de su Diario hasta que se volvió demasiado débil
para continuar. Alarmaba a sus amigos su apariencia consumida y estaban
fascinados por su tranquila aceptación de la muerte. Cuando su tía Luisa le
preguntó en sus últimas semanas si estaba en paz con Dios, Thoreau respondió:
"No sabía que nos hubiésemos peleado".21
Consciente de que se estaba muriendo, las últimas
palabras de Thoreau fueron "Ahora viene buena navegación", seguido de
dos palabras solitarias, "alce" e "indio".22 Murió el 6 de mayo de 1862 a la edad de 44 años. Bronson Alcott organizó la ceremonia funeral y leyó una selección de
pasajes de Thoreau; Channing presentó un himno. Emerson escribió el elogio que
se pronunció en el funeral.23 Thoreau fue enterrado en la parcela de la familia
Dunbar. Sus restos y los de su familia inmediata fueron trasladados después al Cementerio Sleepy Hollow de Concord,
Massachusetts.
Un amigo de Thoreau, Ellery Channing, publicó su
primera biografía, Thoreau, el poeta naturalista, en 1873. Channing y otro
amigo, Harrison Blake, editaron algunos poemas, ensayos y entradas de su Diario
para que se publicara una miscelánea póstuma en la década de 1890. Estos
diarios de Thoreau, que él utilizaba a menudo como fuente para sus trabajos
publicados, permanecieron inéditos en gran parte hasta su muerte y fueron
publicados por primera vez bastante completos en 1906, ayudando a construir la
gran reputación moderna del escritor. Una nueva edición más ampliada de los Diarios
está en marcha, publicada por la Princeton University Press. Hoy en día,
Thoreau es considerado como uno de los escritores estadounidenses más
importantes, tanto por la claridad moderna de su estilo en prosa como por la
presciencia de sus opiniones sobre la naturaleza y la política. Su memoria es
honrada por la Sociedad Thoreau internacional y por el Instituto Thoreau en
Walden Woods, establecido en 1998 en Lincoln, Massachusetts.
Obras publicadas
Algunos de sus escritos fueron publicados póstumamente.
Aulus Persius Flaccus (1840)
El Servicio (1840)
Una Caminata a Wachusett (1842)
Paraíso (a ser) Recuperado (1843)
The
Lanlord (1843)
Sir
Walter Raleigh (1844)
Heraldo
de Libertad (1844)
Wendell
Phillips Before the Concord Lyceum (1845)
Reform
and the Reformers (1846-8)
Thomas
Carlyle y su Obra (1847)
Una Semana en los Ríos Concord y Merrimac (1849)
La desobediencia civil (Civil disobedience, 1849)
Una Excursión a Canadá (1853)
Esclavitud en Massachusetts (1854)
Walden (1854)
Apología del Capitán John Brown (1859)
Remarks
After the Hanging of John Brown (1859)
Los Últimos Días de John Brown (1860)
Caminar
(1861)
Autumnal
Tints (1862)
Wild
Apples: The History of the Apple Tree (1862)
Excursiones (1863)
Una Vida sin Principios (1863)
Night and
Moonlight (1863)
The
Highland Light (1864)
The Maine
Woods (1864)
Cape Cod
(1865)
Early
Spring in Massachusetts (1881)
Summer
(1884)
Winter (1889)
Autumn (1892)
Miscellanies (1894)
Obras en español
La dispersión de las semillas y otros escritos tardíos
de historia natural. Logroño: Pepitas de Calabaza, 2023.
Walden. Madrid: Cátedra, 2007/ Madrid: Errata naturae,
2013.
Desobediencia civil y otros escritos. Madrid: Alianza,
2012.
Desobediencia. Antología de ensayos políticos. Madrid:
Errata naturae, 2015.
Cartas a un buscador de sí mismo. Madrid: Errata
naturae, 2013.
Walden. 200 aniversario del nacimiento de Henry David
Thoreau. Madrid: Errata naturae, 2017.
Todo lo bueno es libre y salvaje. Madrid: Errata
naturae, 2017.
Musketaquid. Madrid: Errata naturae, 2014.
Un paseo invernal. Madrid: Errata naturae, 2014.
Caminar. Madrid: Ardora, 1998/ Barcelona: Angle, 2017.
Poesía completa. El gallo de oro, 2018.
El manantial. Barcelona: Página indómita, 2016.
Una vida sin principios. Buenos Aires: Ediciones
Godot, 2017.
Colores de otoño. Palma de Mallorca: José J. de
Olañeta, 2011.
Querido Waldo. Correspondencia entre Ralph Waldo
Emerson y Henry David Thoreau. Red libre, 2018.
Las manzanas silvestres. Palma de Mallorca: José J. de
Olañeta, 2014.
Un yanki en Canadá. Santa Cruz de Tenerife: Baile del
Sol, 2011.
Los bosques de Maine. Tenerife: Baile del Sol, 2007.
Escribir. Valencia: Pre-textos, 2007.
Volar. Logroño: Pepitas de calabaza, 2016.
La noche y la luz de la luna. Buenos Aires: Ediciones
Godot, 2020. ISBN 9789878413044.
Influencia
Las observaciones minuciosas y las conclusiones
devastadoras de Thoreau se han engrandecido en el tiempo, llegando a ser más
fuertes que sus debilidades. Acontecimientos que no están relacionados con su
estancia en Walden Pond han sido relacionados con él: el movimiento obrero
británico, la independencia de la India, el movimiento por los derechos
civiles, la revolución hippie, el movimiento ambientalista y el movimiento del
desierto. Hoy, las palabras de Thoreau son citadas con sentimiento por liberales,
socialistas, anarquistas, libertarios y conservadores por igual.
Los escritos políticos de Thoreau tuvieron poco
impacto durante su vida, pues sus contemporáneos no lo vieron como un teórico o
un radical, sino como un naturalista. Ignoraron sus ensayos políticos, incluida
la Desobediencia civil. A diferencia de sus Ensayos, solo se publicaron en vida
Walden y Una Semana en los Ríos Concord y Merrimac (1849), que trataban de la
naturaleza en que amaba pasear.2 Sin embargo, los escritos políticos de Thoreau influyeron en muchas figuras públicas destacadas: líderes políticos y
reformistas como Mahatma Gandhi, el presidente estadounidense John F. Kennedy,
el activista de los derechos civiles estadounidense Martin Luther King, Jr.,
William O. Douglas y el autor ruso León Tolstói manifestaron haber sido
fuertemente influidos por la obra de Thoreau, particularmente su Desobediencia
civil, al igual que el teórico de la derecha Frank Chodorov, que dedicó una
edición entera de su análisis mensual a una revisión de Thoreau.24
Thoreau también influyó a muchos artistas y
escritores: Edward Abbey, Willa Cather, Marcel Proust, W. B. Yeats, Sinclair
Lewis, Ernest Hemingway, Upton Sinclair, Lewis Mumford, Alexander Posey y
Gustav Stickley, por ejemplo.
Entre los naturalistas que apreciaron su obra se
encuentran John Burroughs, John Muir, E. O. Wilson, Edwin Way Teale, Joseph
Wood Krutch, B. F. Skinner, David Brower y Loren Eiseley, a quien Publishers
Weekly llamó "el moderno Thoreau". Por ejemplo, Edward O. Wilson
comienza su libro sobre El futuro de la vida (2002) con una carta dirigida a
Thoreau.
El escritor inglés Henry Stephens Salt escribió una
biografía de Thoreau en 1890 que divulgó las ideas de Thoreau por Gran Bretaña:
George Bernard Shaw, Edward Carpenter y Robert Blatchford estaban entre los
entusiastas de Thoreau como resultado de la defensa que Salt hizo de su obra.
El entonces abogado Gandhi leyó por primera vez Walden en 1906, mientras
trabajaba como activista por los derechos civiles en Johannesburgo (Sudáfrica).
Primero leyó Desobediencia civil "mientras estaba en una cárcel
sudafricana a causa del crimen de protestar no violentamente contra la
discriminación a la población india en el Transvaal." El ensayo galvanizó
a Gandhi, quien escribió y publicó una sinopsis del pensamiento de Thoreau
resaltando su "lógica incisiva [...] sin respuesta" y se refirió a
Thoreau como "uno de los hombres más grandes y más morales que Estados
Unidos ha producido".25 Además declaró al reportero estadounidense Webb Miller que "las
ideas de [Thoreau] me influyeron mucho, y recomendé el estudio de Thoreau a todos los amigos que me
estaban ayudando en la causa de la Independencia de la India. Porque en
realidad tomé el nombre de mi movimiento del ensayo de Thoreau Desobediencia
civil, escrito hace alrededor de 80 años".
Sello de 1967 con la imagen de Thoreau.
Martin Luther King anotó en su Autobiografía que su
primer encuentro con la idea de la resistencia no violenta fue la lectura de
Desobediencia civil en 1944 mientras asistía al Morehouse College. Escribió
allí que la "negación a pagar sus impuestos y la opción del
encarcelamiento es algo que apoyó la lucha para segregar de la esclavitud el
territorio ganado a México. Hice mi primer contacto con la teoría de la no violencia
fascinado por la idea de negarme a cooperar con un sistema maligno; me conmovió
tanto, que volví a leer la obra varias veces, convencido de que la no
cooperación con el mal es una obligación tan moral como la cooperación con el
bien. He sido elocuente y apasionado en hacer llegar esta idea de Henry David
Thoreau. Como resultado de sus escritos y testimonio personal, somos los
herederos de un legado de protesta creativa. Las enseñanzas de Thoreau cobraron
vida en nuestro movimiento por los derechos civiles. Están más vivos que nunca,
ya sean expresados en una sentada ante los mostradores de un comedor o en un
paseo por la libertad en Mississippi, una protesta pacífica en Albany (Georgia)
o un boicot a los autobuses en Montgomery (Alabama). Es consecuencia de la
insistencia de Thoreau en que el mal debe ser resistido y que ningún hombre
moral puede adaptarse pacientemente a la injusticia".26
En 1960, una efigie de Thoreau entró en el Panteón de
los Héroes Norteamericanos de la Universidad de Nueva York, junto a George
Washington, Benjamin Franklin, Abraham Lincoln, Thomas Edison y Ralph Waldo
Emerson.
En 1998, el presidente de los Estados Unidos Bill
Clinton lo propuso27 como ejemplo de las mejores prácticas ciudadanas y afirmó la superioridad moral de la desobediencia civil sobre
la violencia.
El psicólogo americano B. F. Skinner escribió que
llevaba una copia del Walden de Thoreau con él en su juventud. Y, en 1945,
escribió Walden Two, una utopía ficticia de unos 1000 miembros de una comunidad
que viven juntos inspirados en la vida de Thoreau. Thoreau y sus compañeros
trascendentalistas de Concord fueron una inspiración importante para el
compositor Charles Ives. El cuarto movimiento de la Sonata de Concord para
piano (con una parte para flauta, el instrumento que Thoreau tocaba) es una
exposición del carácter y pensamiento de Thoreau.
El actor Ron Thompson hizo un retrato dramático de
Henry David Thoreau en la serie de la televisión de 1976 de la NBC The
Rebels.28
Las ideas de Thoreau han impactado y resonado en el
movimiento anarquista, con Emma Goldman refiriéndose a él como "el más
grande anarquista americano".29 El anarquismo verde y el
anarco-primitivismo en particular han obtenido inspiración y puntos de vista
ecológicos de los escritos de Thoreau. John Zerzan incluyó el texto de Thoreau
Excursiones (1863) en la recopilación de textos de la tradición
anarco-primitivista titulada Contra la civilización: lecturas y reflexiones.
Además, Murray Rothbard, fundador del anarcocapitalismo, ha opinado que Thoreau
fue uno de los "grandes héroes intelectuales" de su movimiento.24 Thoreau
también fue una influencia
importante en el naturismo anarquista de finales del siglo xix. A nivel global,
los conceptos de Thoreau también tuvieron importancia dentro de los círculos
anarquistas individualistas en Francia, en España30 y en
Portugal.
Naturaleza y existencia humana
La mayoría de los lujos y muchas de las llamadas
comodidades de la vida no solo no son indispensables, sino positivamente
también obstáculos para la elevación de la humanidad. (H. D. Thoreau, Walden.)
Thoreau fue uno de los primeros defensores del
senderismo recreativo y el piragüismo, del conservacionismo o conservación de
los recursos naturales en tierras privadas y de la preservación del desierto
como terreno público. Él mismo era un canoísta altamente cualificado. Nathaniel
Hawthorne, tras pasear con él, señaló que "el señor Thoreau manejó la
barca tan perfectamente, ya sea con dos palas o con una, que parecía obedecer
instintivamente a su propia voluntad y no requerir de ningún esfuerzo físico
para guiarla".
No era un vegetariano estricto, aunque dijo que
prefería esa dieta, y la defendía como medio de automejora. Escribió en Walden:
"La objeción práctica a la comida animal en mi caso era su inmundicia, y
además, cuando había cogido y limpiado, cocinado y comido mis peces, parecían
no haberme alimentado en lo esencial. Era insignificante e innecesario, y costó
más de lo que aprovechó: un poco de pan o unas pocas patatas lo hubieran hecho
con menos problemas y suciedad".
Thoreau ni rechazó la civilización ni abrazó
enteramente la barbarie del yermo. En cambio, buscó un terreno intermedio, un
reino pastoril y arcádico que integrara la naturaleza y la cultura. Su
filosofía exigía de él que fuera el árbitro didáctico entre el desierto en que
tanto creía y la creciente masa humana de Norteamérica. Sintió que un maestro
tenía que estar cerca de quienes necesitaban escuchar lo que quería decirles.
La naturaleza salvaje que disfrutaba era la cercana del pantano o bosque, y
prefería "un país parcialmente cultivado". Su idea de estar
"lejos en los recovecos del desierto" de Maine era "recorrer el
sendero del leñador y el sendero del indio", pero también ascendió a
tierras prístinas y primitivas. En el ensayo Henry David Thoreau, filósofo
Roderick Nash escribió: "Thoreau dejó Concord en 1846 para hacer el
primero de sus tres viajes al norte de Maine. Sus expectativas eran altas,
porque él esperaba encontrar la América auténtica, primitiva. Maine lo afectaba
de manera muy distinta a la idea del desierto en Concord: en lugar de salir del
bosque con un profundo aprecio a las selvas, Thoreau sintió un mayor respeto
por la civilización y comprendió la necesidad del equilibrio".
Respecto a las bebidas alcohólicas, Thoreau escribió:
"Me gustaría mantenerme sobrio siempre... Creo que el agua es la única
bebida para un hombre sabio; el vino no es un licor tan noble".
Política
Thoreau fue un ferviente activista contra la
esclavitud y apoyó activamente el movimiento abolicionista. Impartió
conferencias que atacaron la Ley de esclavos fugitivos, y, en contra de la
opinión popular en su época, apoyó al líder de la milicia radical abolicionista
John Brown y su partido. Dos semanas después de la desafortunada incursión de
este en Harpers Ferry (Virginia Occidental) (1859), y durante las semanas
previas a la ejecución de Brown, Thoreau pronunció un Discurso a los ciudadanos
de Concord, Massachusetts, en el que comparó el gobierno americano con Poncio
Pilatos y comparó la ejecución de Brown con la crucifixión de Jesucristo. En
Los últimos días de John Brown, Thoreau describió las palabras y hechos de John
Brown como nobles y ejemplo de heroísmo.
Thoreau defendía el gobierno limitado y el
individualismo. Aunque esperaba que la humanidad pudiera potencialmente tener,
a través de la automejora, el tipo de gobierno que "no gobierna en
absoluto", se distanció de los anarquistas contemporáneos escribiendo:
"Yo no pido que no haya un gobierno, sino un gobierno mejor".31
Thoreau consideró la evolución de la monarquía
absoluta a la monarquía limitada por la democracia como "un progreso hacia
el verdadero respeto por el individuo" y teorizó acerca de nuevas mejoras
"hacia el reconocimiento y organización de los derechos del hombre".
Haciéndose eco de esta creencia, escribe: "Nunca habrá un Estado realmente
libre e iluminado hasta que el Estado llegue a reconocer al individuo como un
poder superior e independiente del cual toda su potencia y autoridad se derivan
y lo trate en consecuencia".31
Aunque Thoreau creía que la resistencia a la autoridad
ejercida injustamente podía ser tanto violenta (ejemplificada en su apoyo a
John Brown) como no violenta (su propio ejemplo de resistencia fiscal mostrado
en resistencia al gobierno civil), consideraba la no resistencia pacifista como
una tentación a la pasividad, escribiendo: "No sea proclamada nuestra paz
por la herrumbre de nuestras espadas, ni por nuestra incapacidad de sacarlas de
sus vainas, sino que tenga por lo menos tanto trabajo en sus manos como para
mantenerlas brillantes y afiladas".
De la misma manera, su condena a la Intervención
estadounidense en México no provino del pacifismo, sino más bien porque
consideraba a México "invadido injustamente y conquistado por un ejército
extranjero" como un medio para expandir el territorio de la esclavitud.
Thoreau era ambivalente hacia la industrialización y
el capitalismo. Por un lado consideraba el comercio como "inesperadamente
confiado y sereno, aventurero e incansable" y expresaba admiración por el
cosmopolitismo que le estaba asociado, escribiendo:
Estoy fresco y confortado cuando las mercancías se
tambalean más allá de mí y huelo las tiendas que van dispensando sus aromas por
toda la ruta desde Long Wharf al lago Champlain, y me evocan extraños lugares:
los arrecifes de coral, el océano Índico, los climas tropicales y la extensión
del globo. Me siento más cosmopolita contemplando la hoja de palma que cubrirá
tantas cabezas de Nueva Inglaterra el próximo verano.
Por otra parte, escribió despectivamente sobre el
sistema fabril:
No puedo creer que nuestro sistema de fabricación sea
el mejor modo para que los hombres puedan obtener ropa. La condición de los
operarios se está volviendo cada día más parecida a la de los ingleses; y esto
no se puede admitir, puesto que, por lo que he oído y observado, el propósito
principal no es que la humanidad esté bien vestida, sino, indudablemente, que
las corporaciones puedan enriquecerse.
Thoreau también favoreció el biorregionalismo, la
protección de los animales y las áreas silvestres, el libre comercio y la
imposición de impuestos para financiar escuelas y carreteras. Desaprobaba la
subyugación de los nativos americanos, la esclavitud, el utopismo tecnológico,
el consumismo, el filisteísmo, el entretenimiento de masas y las frívolas
aplicaciones de la tecnología.32.
Con afecto,
Ruben
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