Francis Crick & James Watson
Descubridores del ADN
James Dewey Watson
James Dewey Watson (Chicago, 6 de
abril de 1928) es un biólogo estadounidense, famoso por haber descubierto
(principalmente en colaboración con el biofísico británico Francis Crick pero
gracias también al trabajo de muchos otros investigadores) la estructura de la
molécula de ADN, lo que le valió el reconocimiento de la comunidad científica a
través del Premio Nobel en Fisiología o Medicina.
Biografía
En 1947 Watson ingresa en la Escuela
de graduados de la Universidad de Indiana, donde trabajaba Herman Müller,
ganador del Premio Nobel por su trabajo sobre las mutaciones inducidas por los
rayos X. En mayo de 1950, a la edad de 22 años, Watson completó su doctorado en
zoología. Se incorporó a la Universidad Harvard en 1955. Trabajó junto al
biofísico británico Francis Crick en el Laboratorio Cavendish de la Universidad
de Cambridge, desde 1951 y hasta 1953. Tomando como base los trabajos
realizados en laboratorio por el propio Crick y el biofísico británico Maurice
Wilkins, James Watson y Francis Crick desentrañaron la estructura en doble
hélice de la molécula del ácido desoxirribonucleico (ADN). Estas
investigaciones proporcionaron los medios para comprender cómo se copia y se
transmite, de una generación a otra, la información hereditaria del ser humano.
Posteriormente Arthur Kornberg aportó pruebas experimentales de la exactitud de
su modelo. Como reconocimiento a sus trabajos sobre la molécula del ADN,
Watson, Crick y Wilkins recibieron en 1962 el Premio Nobel de Fisiología y
Medicina. En 1968 Watson fue nombrado director del Laboratorio de Biología
Cuantitativa de Cold Spring Harbor, Nueva York. Escribió el libro The Double
Helix (La doble hélice, 1968), historia del descubrimiento de la estructura del
ADN. Participó en el proyecto Genoma Humano de los Institutos Nacionales de la
Salud (NIH).
Declaraciones
y controversias
James Watson ha realizado diversas
declaraciones polémicas, muy debatidas por otros científicos y por grupos de
derechos civiles. La primera polémica estalló en los años 90, cuando dijo que
se debería otorgar a las mujeres la posibilidad de abortar si los análisis
preparto mostraran que su hijo va a ser homosexual . Sin embargo, se trató de
una malinterpretación de lo que algunas personas harían hipotéticamente al
comprender el funcionamiento de los genes humanos.
En octubre de 2007 , Watson fue
duramente criticado por señalar, según el Sunday
Times , que los negros no tienen por qué poseer la misma
inteligencia que los blancos. Este comentario fue considerado racista, y el
Museo de Ciencias de Londres canceló la disertación que el científico iba a
realizar el 19 de octubre de 2007 . Según The
Sunday Times Magazine , Watson se expresó «inherentemente pesimista
sobre las perspectivas de África «, porque «todas nuestras políticas sociales
están basadas en el hecho de que su inteligencia es la misma que la nuestra –
mientras que todas las pruebas indican que no es así». Watson llegó el 17 de
octubre de 2007 al Reino Unido para promover su nuevo libro Avoid Boring People: Lessons From a Life in
Science ( Evite
aburrir a la gente: Lecciones de una vida en la ciencia ), pero no
formuló comentarios. El epílogo de su libro explica que sería un «hecho
altamente polémico» descubrir que los genes determinan de forma significativa
la inteligencia y el carácter de la persona. En respuesta, Steven Rose ,
profesor de biología en la Open University y de la Sociedad Británica para la
Responsabilidad Social de la Ciencia , declaró a The Independent : «Al margen de lo político y lo
social, si (James Watson) conociera todos los escritos al respecto, se habría
dado cuenta de que no ha entendido nada».
Watson trabajaba en el Laboratorio
Cold Spring Harbor, en Nueva York , una firme puntera en la investigación del
cáncer y dolencias neurológicas. El laboratorio emitió una nota según la cual
su consejo de administración no concuerda con sus comentarios, además de
sentirse «asombrado y entristecido si es que hizo esos comentarios». Además,
decidieron suspender sus responsabilidades administrativas.
Watson afirmó que se habían
tergiversado sus palabras y que había sido malinterpretado por los medios de
comunicación . Dijo: «Siempre he defendido ferozmente la postura de que debemos
basar nuestra visión del mundo en el estado de nuestro conocimiento, en los
hechos, y no en lo que nos gustaría que ocurriera. Por eso la genética es tan
importante. Porque nos llevará a respuestas para muchas de las mayores y más
complicadas cuestiones que han preocupado a la gente durante cientos (…) de
años. Pero muchas de esas respuestas no son fáciles, puesto que (…) la genética
puede ser cruel.»
Añadió: «No entendemos la forma en
la que los diferentes ambientes del mundo han seleccionado a lo largo del
tiempo los genes que determinarán nuestra capacidad para hacer distintas cosas.
El abrumador deseo de la sociedad de hoy es asumir que las mismas capacidades
de raciocinio son una herencia universal de la humanidad. Podría ser. Pero
simplemente quererlo no basta. Eso no es ciencia.» El 19 de octubre de 2007 se
disculpó públicamente por sus palabras, alegando que nunca quiso dar a entender
que África fuera como continente «genéticamente inferior», y que no existe
ninguna base científica que sustente dicha afirmación. Finalmente, ocho días
después, presentó la dimisión como presidente del Laboratorio Cold Spring
Harbor, lo que hizo público mediante un comunicado en el que dijo: «He anunciado este jueves mi dimisión de
todas mis funciones a los directores del laboratorio, donde he trabajado
durante los últimos 43 años.. Estoy más cerca de los 80 que de los 79, y ya es
hora de irme […] Aun así, las circunstancias en las que me marcho no son las
que me habría esperado.»
Honores
y premios
- American Academy of Arts and Sciences
- American
Association for Cancer Research
- American
Philosophical Society
- American Society of
Biological Chemists
- Atheneum (London)
- Cambridge University (Honorary Fellow, Clare
College)
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Francis Crick
Francis Harry Compton
Crick , OM , FRS (8
de junio de 1916 – 28 de julio de 2004) fue un físico , biólogo molecular y
neurocientífico británico, conocido sobre todo por ser uno de los dos
descubridores de la estructura molecular del ADN en 1953, junto con James D.
Watson .
Recibió, junto a James D. Watson y
Maurice Wilkins el Premio Nobel de Medicina en 1962 «por sus descubrimientos
concernientes a la estructura molecular de los ácidos nucleicos y su
importancia para la transferencia de información en la materia viva».
Asimismo, recibió también las
medallas Royal y Copley de la Royal Society de Londres (1972 y 1975), y también
la Orden del Mérito (27 de noviembre de 1991).
Biografía
Primogénito en una familia de
zapateros, Harry y Elizabeth Crick (con apellido de soltera Wilkins), en Weston
Favell, un pequeño pueblo en Northampton en el que se crio. Desde pequeño tuvo
interés en la ciencia y aprendió todo lo que podía de los libros. De niño, era
llevado a la iglesia Congregacionalista por sus padres, y a la edad de 12 años
le dijo a su madre que ya no quería asistir. Prefirió la investigación
científica a las creencias de cualquier dogma. Asistió a la escuela Northampton
Grammar School (hoy Escuela Northampton para Niños) y después de los 14 años
recibió una beca para estudiar Matemáticas, Física y Química en la Mill Hill
School de Londres. Estudió física en el University College London, después de
ser rechazado por la Universidad de Cambridge, licenciándose en ciencias en
1937 a los 21 años. Sus contemporáneos en investigación sobre el ADN, o Ácido
Desoxiribo Nucleico Rosalind Franklin y Maurice Wilkins asistieron a la
Universidad de Cambridge, en Newnham y St. Johns, respectivamente.
Así, para su doctorado trabajó en
un proyecto para medir la viscosidad del agua a altas temperaturas, al que
luego describió como aburrido, en el laboratorio del físico Edward Neville da
Costa Andrade, pero con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, un incidente en
el que una bomba cayó sobre el techo del laboratorio, destruyendo su aparato
experimental, truncó su carrera de físico.
En la Segunda Guerra Mundial, se
incorpora en 1939 y trabaja en minas submarinas magnéticas y acústicas por
encargo de la Marina Real Británica. Trabajó en el diseño de una nueva mina,
que fue efectiva contra los rastreadores de minas alemanes. Al terminar la
guerra, se interesó por la biología y la química.
Después de la guerra, en 1947,
Crick comenzó a estudiar Biología y formó parte de una migración importante de
científicos del área de la Física a la investigación biológica. Esta migración
fue posible debido a la influencia de físicos como John Randall, que ayudó a
ganar la guerra con inventos como el radar. Crick tuvo que pasar de la
«elegancia y profunda simplicidad» de la Física, a los «elaborados mecanismos
químicos en que la selección natural ha evolucionado a lo largo de miles de
millones de años». Describió esta transición «casi como si uno hubiera nacido
otra vez». De acuerdo con Crick, la experiencia de aprender Física le enseñó
cosas importantes, y la convicción de que como la Física era ya un éxito,
también se podrían lograr grandes avances en otras ciencias como la biología.
Crick sintió que esta actitud lo animó a ser más atrevido que los biólogos
típicos, que tendían a preocuparse de los problemas de la biología, sin prestar
atención a los logros obtenidos en Física.
Durante casi dos años, Crick
trabajó estudiando las propiedades físicas del citoplasma en el Cambridge
Strangeways Laboratory, encabezado por Honor Bridget Fell, hasta que se unió a
Max Perutz y John Kendrew en el Laboratorio Cavendish en Cambridge. Este
laboratorio estaba bajo la dirección general de Sir Lawrence Bragg, un ganador
de Premio Nobel en 1915 a la edad de 25 años. Bragg fue una influencia
importante en el esfuerzo de ganarle al físico americano, Linus Pauling, en
descubrir la estructura del ADN, después de que este determinó la estructura
alfa-hélice de las proteínas. Al mismo tiempo, también competía con el
laboratorio de Sir John Randall, que rechazó a Crick en su laboratorio. En 1951
comienza a trabajar con James Watson y consagra todo su tiempo a la estructura
de la molécula ADN, ya identificada por los biólogos como llave para el inicio
de la comprensión de la genética.
Basándose en análisis
cristalográficos por rayos X de Rosalind Franklin, sobre las competencias
específicas en genética y en procesos biológicos de Crick y en cristalografía
de Watson, proponen la estructura en doble hélice de la molécula de ADN,
publicada el 25 de abril de 1953 en la revista Nature.
La estructura de la molécula en doble hélice que es el ADN dio al mundo la
llave para entender todos los secretos de la vida: toda la vida en la tierra
existe únicamente gracias a este omnipresente ADN, desde la bacteria más
pequeña hasta el hombre. Este descubrimiento le valió el premio Nobel de
Medicina en 1962 junto a James D. Watson y al británico de origen neozelandés
Maurice Wilkins, cuyos trabajos sirvieron de base.
Mientras numerosos equipos de
científicos hacían esfuerzos, baldíos por carecer de microscopios lo
suficientemente potentes, para tratar de leer la estructura de la molécula,
Crick y Watson descubrieron que haciendo cristalizar la molécula y sometiéndola
a haces de rayos X de los que se estudiaba a continuación los distintos modos
de difracción era posible discernir pistas acerca de la estructura de doble
hélice del ADN. La estructura no fue determinada de forma clásica, como otras
estructuras determinadas mediante la cristalografia de rayos X, mas bien, fue
propuesta como el modelo que mejor se acomodaba a las imágenes de diffraccion
de rayos X obtenidas por Rosalind Franklin, sin ser de manera alguna una
«estructura» con resolución determinada.
Cada parte de la molécula lleva
cuatro bases químicas enfrentadas dos a dos: la adenina con la timina, y la
citosina con la guanina. Estas cuatro bases químicas abreviadas como A, T, C y
G, constituyen el alfabeto por el que se escriben los genes a lo largo de las
cadenas de ADN. Explican también que cada parte de ADN es un doble espejo del
que tiene enfrente, lo que explica por qué el ADN puede copiarse y
reproducirse. Crick y Watson empiezan a estudiar el cifrado del ADN, que
finalizará en 1966.
Obtuvo la Royal Medal en 1972
En 1973, entró en el Salk Institute for Biological Studies de la Universidad de
San Diego para llevara a cabo investigaciones en neurociencias. Dedicó sus
esfuerzos a la comprensión del cerebro, y proporcionó a la comunidad científica
numerosas ideas e hipótesis, y la demostración experimental de la transmisión
de imágenes fijas a 50 Hz por la retina al cerebro, lo que es una aportación
fundamental para el futuro de las teorías de la percepción visual.
En 1976, acepta un puesto de
profesor en la Universidad de San Diego, y se instala en La Jolla frente al
Océano Pacífico.
En 1995, deja su puesto de Presidente
del Salk Institute for Biological Studies por razones de salud.A través de
estos estudios llegaron a la formulación de un modelo que reconstruía las
propiedades físicas y químicas del ADN, compuesto por cuatro bases orgánicas
que se combinaban en pares de manera definida para formar una doble hélice, lo
cual determinaba una estructura helicoidal.
Murió el 28 de julio de 2004 en el
Hospital de la Universidad de San Diego, a los 88 años, como consecuencia de un
cáncer de colon.
Obra
Crick estableció el llamado «
dogma central » de la biología:
The
Central Dogma. This states that once ‘information’ has passed into protein it
cannot get out again. In more detail, the transfer of information from nucleic
acid to nucleic acid, or from nucleic acid to protein may be possible, but
transfer from protein to protein, or from protein to nucleic acid is
impossible. Information means here the precise determination of sequence,
either of bases in the nucleic acid or of amino acid residues in the protein
Crick, 1958, p. 153
El Dogma Central. Éste plantea que
una vez la «información» ha pasado a la proteína no puede volver a salir. En
más detalle, la transferencia de información de ácido nucleico a ácido
nucleico, o de ácido nucleico a proteína es posible, pero la transferencia de
proteína a proteína, o de proteína a ácido nucleico es imposible. Información
significa aquí la determinación precisa de la secuencia, de bases en el ácido
nucleico o de residuos de aminoácidos en la proteína.
Crick, 1958, p. 153
Libros
escritos por Crick
- Of
Molecules and Men (Prometheus Books,
2004; edición original 1967) ISBN 1-59102-185-5
- Life
Itself (Simon & Schuster, 1981) ISBN
0-671-25562-2
- What
Mad Pursuit: A Personal View of Scientific Discovery (reimpresión, 1990) ISBN 0-465-09138-5 . Edición en español: Qué loco propósito. (1989) 1a.
ed. Metatemas; 19: Tusquets, Barcelona. ISBN 84-7223-137-2
- The
Astonishing Hypothesis: The Scientific Search For The Soul (reimpresión, 1995) ISBN 0-684-80158-2 . Edición en español: La búsqueda científica del alma : una
revolucionaria hipótesis para el siglo XXI . (1994) Debate,
Madrid. ISBN 84-7444-824-7
En un comentario sobre este libro,
publicado en la revista Science en febrero de 1994, John J. Hopfield concluía
lo siguiente: «…un elocuente
intento de colocar la conciencia, la esencia de nuestra humanidad, en el reino
de la ciencia, que debería ser leído por todo científico que se precie.»
Libros
acerca de Crick
- James D. Watson, The
Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA ,
Atheneum, 1980, ISBN 0-689-70602-2 . primera ed. en español: 1970, La doble hélice. Plaza y Janés,
Esplugas de Llobregat, Barcelona. Una edición reciente y aseuible: La doble hélice : relato personal del
descubrimiento del ADN. 2000, Libro del bolsillo (Alianza
Editorial). Ciencia y Técnica ; 2752 Biología. Alianza Editorial,
Madrid. ISBN 84-206-3570-7
Publicado por primera vez en 1968,
este libro es un buen acercamiento a la investigación de Crick y Watson y
sirvió como base del galardonado documental televisivo Life Story , de la BBC Horizon.
- Francis
Crick and James Watson: Pioneers in DNA Research por John Bankston, Francis Crick and James D. Watson (Mitchell Lane
Publishers, Inc., 2002) ISBN 1-58415-122-6
- El Dr. Crick y su
cerebro , y firmada por Mariano Artigas , sacerdote del Opus Dei
especialista en filosofía de la ciencia , se afirma que mezcla interesantes perspectivas
científicas con un materialismo barato y anti-religioso, impropio de un
premio Nobel .
Con afecto,
Ruben
