Calvin Melvin (1911-1996)
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| Calvin Melvin |
Bioquímico estadounidense nacido el 6 de abril de
1911 en Saint Paul (Minnesota) y fallecido el 8 de enero de 1997 en Berkeley
(California). Fue Premio Nobel de Química en 1961 por sus descubrimientos
acerca del proceso metabólico de la fotosíntesis, concretamente, por la forma
en que las partes verdes de las plantas consiguen la asimilación fotoquímica
del carbono.
De padres inmigrantes rusos, Calvin estudió en el
Michigan College of Mining and Technology, donde en 1931 obtuvo su licenciatura
en Química, y en 1935 se doctoró por la Universidad de Minnesota, con un tema
de tesis sobre la afinidad electrónica de los halógenos. Sus estudios
posdoctorales los comenzó en la Universidad de Manchester, Inglaterra, con una
beca Rockefeller; allí trabajó con el profesor Michael Polanyi y se interesó
por las metaloporfirinas, como compuestos de coordinación, y por las
ftalocianinas, pigmentos de estructura cíclica, cuyos estudios le conducirían
posteriormente a descubrir el mecanismo de la fotosíntesis.
En 1937 se incorporó a la Universidad de California
y desde 1947 fue profesor de dicha universidad. Además, Calvin siguió
trabajando en las propiedades físicas y químicas de ciertos compuestos
orgánicos (sobre todo en lo que se refiere a su comportamiento electrónico,
fotoeléctrico y fotoquímico) en el Lawrence Radiation Laboratory; allí escribió
la obra The Color of Organic Substances, junto al profesor G. N. Lewis, y posteriormente The
Theory of Organic Chemistry con el profesor G. E. K. Branch. En 1946 ya
había tomado las riendas del grupo y se convirtió en Director del Departamento
de Química Bio-orgánica.
El interés de Calvin por el comportamiento de las
moléculas orgánicas y el comportamiento catalítico de los compuestos de
coordinación, unido a la utilización del carbono-14 (14C) como
isótopo radioactivo (un método que él mismo ideó), abrió las puertas a la
exploración de cómo se producía la reducción fotosintética del dióxido de
carbono (CO2), una parte fundamental del proceso de fotosíntesis que
constituye un ciclo de reacciones, y se conoce hoy día como el ciclo de Calvin.
La utilización del 14C supuso una
revolución en los estudios bioquímicos de la mitad del siglo XX, y Calvin y su
equipo lo emplearon para identificar las reacciones y los productos de la ruta
fotosintética. Para ello, Melvin Calvin y su equipo de trabajo utilizaron un
alga verde unicelular, Chlorella pyrenoidosa, y en diversas etapas del
crecimiento celular medían las minúsculas cantidades de compuestos radiactivos
presentes; esos compuesto eran separados por cromatografía sobre papel y eran
identificados por autorradiografía, con el 14C como trazador.
Identificó así la mayoría de las reacciones implicadas en los pasos intermedios
de la fotosíntesis. El primer compuesto estable aislado en el proceso fue el
3-fosfoglicerato, de tres átomos de carbono, y posteriormente le siguieron
moléculas más grandes como la glucosa-6-fosfato.
Cabe destacara también las aplicaciones derivadas
del trabajo de Calvin en otros campos de la ciencia, por ejemplo, en las
energías renovables como recurso natural, en el estudio del origen de la vida o
en el estudio de materiales fotoeléctricos.
El trabajo de Calvin ha sido reconocido con la
otorgación de numerosas medallas y premios, y fue miembro de numerosas
sociedades, como la National Academy of Sciences, la Royal Society of London,
la American Philosophical Society, la American Academy of Arts and Sciences o
la German Academy of Scientists. Fue doctor honorario del Michigan College of
Mining and Technology y de las Universidades de Nottingham y Oxford, entre
otras. De su matrimonio con la hija de unos emigrantes noruegos tuvo dos hijas,
Elin y Karole, y un hijo Noel.
Con afecto,
Ruben
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